Capitolo 1

Chiunque tu sia che eccelli nella dignità di qualche ufficio attraverso la volontà di Dio e ti collochi al di sopra degli altri uomini nel servizio utile del governo provvidenziale, ti chiedo di accettare degnamente questa mia piccola esortazione senza cercarvi le pompose e spumeggianti espressioni dei retori, poiché la virtù dell'umiltà è ricercata nella purezza della mente piuttosto che in parole altisonanti. Se mi capita di dire qualcosa di duro, è colpa della verità piuttosto che mia. Ecco perché alcune cose sono difficili e altre sono facili, ma, anche se tutti gli uomini devono qualcosa a se stessi di entrambe, dirò comunque la verità liberamente: non c'è nessuno a cui si dovrebbe dire la verità più ragionevolmente di chi è a capo di molte persone. Anche se la verità, come al solito, può presentargli qualcosa di duro, come un antidoto, per quanto forte sia, per quanto amaro abbia il sapore, deve berlo perché è salutare.

Capitolo 2

Perciò, vi esorto soprattutto a stare attenti a quelle eccessive seduzioni degli uomini, che sono sempre così deliziose. In nessun'altra questione dovete applicare tanta industria e cura come nel respingere quelle parole che indeboliscono la fermezza della mente con false lusinghe, che scavano vie per ottenere favori per se stessi con un assenso sottile piuttosto che con i meriti delle proprie fatiche. Dovete, quindi, usare parole che siano utili piuttosto che affabili e piacevoli. Godere dell'adulazione è un vizio regale; offrire adulazione è servile. Ma sebbene il godimento dell'adulazione sia peculiare dei re, il vizio comune della gente comune - un vizio che è peculiare a loro - è quello di adulare le parole dei governanti e di formulare le proprie parole in accordo con i pensieri dei loro governanti. Se capita loro di lodare qualcosa e scoprire che le loro parole non sono accolte favorevolmente, rinunciano immediatamente a ciò che avevano appena lodato. Se hanno trovato un difetto in una cosa, si gireranno e la loderanno quando quel comportamento piacerà al loro patrono. Così la mente dell'adulatore è portata avanti e indietro, proprio come una nave è sballottata dalle raffiche di venti mutevoli, perché non ha modo di uscire. Vivere dei desideri degli altri esiste al massimo grado tra coloro i cui bisogni sono più numerosi. Costringi la tua mente con il massimo grado di discrezione affinché, quando la folla ti adula e ti riempie da ogni parte solo con parole piacevoli, offrendoti sentimenti gloriosi in cui ti dicono ciò che direbbero a Dio, tu possa realizzare che di tutto questo nessuna cosa ti appartiene propriamente, tranne ciò che rimarrà con te anche dopo che avrai lasciato questa vita.

Capitolo 3

Perciò in tutte le cose in cui la grande adulazione ha persino superato i limiti propri dell'uomo, dovete ricordare quella nota lezione di Davide, in cui egli rifuggiva il veleno degli adulatori con queste parole: «Il giusto mi correggerà con bontà e mi rimprovererà; ma l'olio del peccatore non ingrassi il mio capo». ^[1] L'«olio del peccatore» è l'adulazione, che usa un unguento soave e soave per illuminare, come con cosmetici, la testa dell'uomo interiore, cioè il cuore. Perciò il profeta Davide disse che era meglio per lui essere corretto o consigliato da un uomo giusto che essere lodato da un adulatore. Era giusto che denotasse l'adulatore con il nome di «peccatore», poiché il suo è il crimine più grande e detestabile agli occhi di Dio: tenere una cosa nel cuore, dirne un'altra con le labbra. Di questi dice anche in un altro Salmo: «Le sue parole sono più dolci dell'olio, ma sono spade sguainate». ^[2] Del giusto dice: «Dice la verità nel suo cuore e non opera inganno con la sua lingua». ^[3] Sebbene in questo modo qualsiasi sottile osservazione degli uomini, anche senza le piacevoli sensazioni della lode, possa portare la tua mente credulona all'accordo, volgiti piuttosto alle azioni del nostro Signore Gesù Cristo nei Vangeli, e troverai che il «signore dei signori» ^[4] ci ha lasciato un grande esempio di sacra umiltà in mezzo alle lodi degli uomini. Pratica quindi l'umiltà, prendila per tua padrona, ponila come tua guida quando gli adulatori ti seducono. L'umiltà ti dirà esattamente quanto delle cose che gli uomini ti attribuiscono nella lode è veramente tuo e quanto durerà. L'umiltà non ti lascia essere attento alle menzogne.

Capitolo 4

In breve, questa santa umiltà allontanerà da te tutte le lusinghe degli adulatori e ti rivelerà il cielo quando ti sussurrerà all'orecchio: "Polvere sei". ^[5] Ti collocherà nella vera società degli eredi di Dio quando ti ammonirà in ogni occasione: "Sei un uomo e un peccatore". E quando guarderai a tutti i tuoi beni e li sommerai con umiltà - è una cosa strana che dirò - scoprirai che tutti gli uomini aggiungendo al tuo mucchio lo diminuiscono, che solo l'umiltà diminuendo aggiunge. "Quanto più sei grande", così disse Salomone, "umiliati molto di più", ^[6] perché anche se governi molti, non hai perfezione se - e questo è molto importante - tu solo resisti a colui che non puoi governare. Sarai veramente responsabile degli altri quando sarai prima responsabile di te stesso. Non sto dicendo questo ora agli uomini malvagi, ma soprattutto ai buoni. Perché se consideri l'insegnamento di Dio, i suoi precetti sono dati non solo per i peccatori ma anche per i santi. La parola di verità è rivolta anche a loro, non per renderli buoni, quali sono, ma per impedire che diventino malvagi, come non sono. In effetti, credo che i buoni siano più contenti di ciò che è puro e di ciò che è libero da colpa. Perché il nostro Dio è placato non tanto dalle piacevoli preghiere di coloro che lo lodano quanto dall'innocenza e dalla semplicità; Egli inclina il Suo orecchio più a coloro che gli offrono una mente pura e libera da colpa che a coloro che gli portano le dolci lusinghe delle loro preghiere. Quando parlo di vanagloria o orgoglio, non c'è nessuno a cui potrei rivolgere le mie parole più opportunamente che a te che sei responsabile di molti; perché, anche se non presti attenzione, tutti ti riempiono di complimenti, tutti ti adulano, tutti ti esaltano; e non c'è nessuno che offra qualcosa che sia piacevole e, allo stesso tempo, lontano dal pericolo. Non mi sorprende che siano tutti ansiosi di fare così, perché proprio come non c'è molto lavoro nel lodare un sovrano, così non c'è molto motivo di temere.  

Capitolo 5

Ho dovuto offrirvi questi metodi per ottenere l'umiltà e persino aggiungere qualcosa su come moderare il vostro regime, anche se può essere inutile, dal momento che potreste già possederla: perché il vento della vanità è sempre più forte quando la posizione d'onore è più forte. Di conseguenza, desidero che camminiate sempre con un cuore umile al cospetto di Dio, "al quale sono pienamente rivelate le profondità della coscienza umana", ^[7] perché è scritto: "Su chi riposa il mio Spirito", dice il Signore, "se non sull'uomo umile che trema alle mie parole?" ^[8] Desidero che osserviate tutti i comandamenti di Cristo e, quando li adempite con le vostre buone opere, che ricordiate ciò che il Signore disse agli apostoli. Infatti disse loro: "Quando avrete fatto tutto ciò che vi è stato comandato, dite: "Siamo servi inutili; abbiamo fatto quanto dovevamo fare", ^[9] cioè, non per dono come se fossimo liberi, ma per debito come se fossimo schiavi. Poiché nessun uomo, per quanto perfetto in ogni cosa, è riuscito a fare in anticipo le cose che sono gradite a Dio in modo tale da prestare a Dio a interesse e da diventare suo creditore, non suo debitore. Infatti, chi ha qualcosa che non gli sia stato dato da lui? Oppure: "Chi", come dice l'Apostolo, "gli ha dato per primo, affinché gli sia resa la ricompensa? Poiché da lui, per mezzo di lui e con lui sono tutte le cose. A lui la gloria nei secoli dei secoli, amen". ^[10]    

Capitolo 6

Ecco, questa è la vera umiltà cristiana. In questa governerai meglio te stesso e coloro che sono sotto la tua tutela. In questa potrai conseguire la vittoria su ogni vizio, attribuendo a Dio piuttosto che a te stesso il fatto di aver vinto. La ragione per cui i nostri vizi riprendono forza nel momento stesso in cui sono quasi stati domati è, a mio parere, solo perché non diciamo a Dio ciò che disse il suo guerriero Davide quando combatté le guerre del Signore: "Per mezzo di te", disse, "abbiamo colpito i nostri nemici; e nel tuo nome calpestiamo i nostri avversari". ^[11] E ancora: "Nessuno prevale con le sue forze. Il Signore rende debole il suo avversario". ^[12] Ma forse riceverò la risposta: "Non dobbiamo forse rendere grazie a Dio, non rendergli lodi?" Penso di sì, ma il problema è che quando lo facciamo, lo facciamo solo a parole e interiormente: a Dio offriamo grazie in privato, a noi stessi in pubblico: rendiamo lode a Dio sulle nostre labbra, ma a noi stessi sia sulle nostre labbra che nel nostro cuore. Ecco, questo è ciò che spesso solleva il nemico quando è già umiliato, perché il peccato della nostra vanità è la sua forza.

Capitolo 7

Soltanto l'umiltà del cuore, quindi, che dichiarandosi debole può fare ogni cosa, realizza ogni bene attribuendolo sempre a Dio, non a se stessa. Se uno ascende in umiltà, non ha spazio per cadere. Tutte le altre virtù possono chiamarci alla perfezione attraverso percorsi alti e difficili. Solo l'umiltà è sul terreno pianeggiante e, anche se sembra umile agli altri, in realtà è più alta del cielo, perché porta l'uomo al suo regno scendendo invece che ascendendo. Per mezzo dell'umiltà i santi ottennero le ricompense della beatitudine futura, osservando le parole del Signore: «Beati i poveri in spirito, perché di essi è il regno dei cieli». ^[13] È veramente umile chi è povero nel suo spirito, ma ricco nello Spirito di Dio. Perché chi è ricco nel suo spirito è come un otre gonfio, pieno del gonfiore dell'orgoglio.

Capitolo 8

Ora la tua bontà deve ascoltare brevemente mentre spiego come si può ottenere questa virtù. Prima di tutto, se intendi iniziare un'opera buona, non la inizierai con l'intenzione di acquisire lode, ma per amore e desiderio di fare del bene. Quindi, quando questo buon compito, qualunque esso sia, sarà stato completato, custodirai il tuo cuore con la massima cautela, per non cadere sotto l'influenza dei favori umani e sopravvalutare te stesso, cercando così di compiacere te stesso o di cercare qualche fama da qualsiasi azione. Perché la gloria è come l'ombra umana: se la segui, scappa via; se scappi via, ti segue. Valuta sempre te stesso meno di tutti e ricorda, ogni volta che ti capita del bene durante la tua vita, attribuiscilo tutto a Dio che lo ha dato, non a te stesso che lo ha ricevuto, convincendoti con queste parole dell'apostolo Paolo: "Che cosa hai che tu non abbia ricevuto? E se l'hai ricevuto, perché ti vanti come se non l'avessi ricevuto?" ^[14] E riflettendo anche su queste parole dell'Apostolo: «Ogni buon regalo e ogni dono perfetto viene dall'alto e discende dal Padre delle luci». ^[15] E quando avrai costruito nel tuo cuore un tempio allo Spirito Santo, usando queste pietre preziosissime della santa umiltà, allora prega in esso, usando il cantico del profeta Davide. Non solo a parole, ma anche con i fatti canterai: «O Signore, non si inorgoglisce il mio cuore, né si insuperbiscono i miei occhi: non mi occupo di cose grandi, né di cose troppo sublimi per me». ^[16] Questo cantico potrai veramente offrire a Dio, quando ti umilierai e loderai Lui solo, al quale veramente con tutti i fedeli potrai dire ogni giorno: «A te dobbiamo un inno di lode», ^[17] glorificando Lui solo.    

[1] Cfr. Sal 141 (140),5.

[2] Sal. 55 (54),22 in Cassiano, Coll. 16.18.5 (CSEL 18.454).

[3] Sal. 15 (14),2. 3.

[4] Ap 19,16.

[5] Gen 3,19.

[6] Cfr. Sir. (Ecclesiaste 3:18).

[7] Agostino, Conf. 10.2.2.

[8] Cfr. Is 66,2 in Cassiano, Ist. 12.31 (CSEL 17.229).

[9] Lc 17,10.

[10] Rm. 11,35.36.

[11] Cf. Sal. 44 (43),6 in Cassiano, Inst. 12.17.4 (CSEL 17.218).

[12] Cfr. 1Re 2,9.10.

[13] Mt 5,3.

[14] 1 Corinzi 4,7 in Cassiano, Inst. 12.10 (CSEL 17.212).

[15] Gc. 1,17 in Cassiano, Inst. 12.10 (CSEL 17.212)

[16] Sal. 131 (130),1 in Cassiano, Inst. 12.6.2 (CSEL 17.210).

[17] Sal. 65 (64),2.